Liste et validation des méthodes non animales

(Réponse du ministère : enseignement supérieur et recherche, JO du 14 février 1994)

A l'heure actuelle, un certain nombre de methodes substitutives a l'experimentation animale ont ete validees au plan international, dans des domaines tres varies. Pour ne citer que des exemples, mentionnons la preparation de vaccins (poliomyelite, fievre jaune, etc.) a partir de cellules clonees ; le test de substances pyrogenes sur preparation de Limule, un arthropode ; les tests immunitaires sur cultures tissulaires ; les methodes physico-chimiques ou biochimiques d'essais de vitamines ou de l'insuline ; les tests de grossesse ; ceux d'effets teratogenes sur des especes animales simples. En outre, de nombreuses methodes in vitro sont deja utilisees en routine dans le screening (criblage) et la mise au point des produits, permettant de reduire de facon importante le nombre d'animaux utilises. Le processus technique et juridique pour qu'une methode in vitro soit validee est long et difficile. Il necessite une cooperation entre les instances officielles, les laboratoires publics de recherche et les industries concernes. Compte tenu des echanges internationaux, le processus de validation doit etre le plus supranational possible. La validation d'une methode alternative in vitro se compose d'une serie d'etapes au cours desquelles doivent etre demontrees la fiabilite de l'essai et son interpretabilite. Avant de commencer une etude de validation dans le domaine de la toxicologie, il faut definir un ensemble de produits chimiques pour lesquels des donnees toxicologiques sont disponibles chez l'animal. Les resultats obtenus avec ces substances permettront d'evaluer la fiabilite de ce test in vitro pour l'objectif poursuivi. La fiabilite repose sur la sensibilite (le taux de resultats positifs pour des agents toxiques connus) et la specificite (le taux de resultats negatifs pour des substances non toxiques). Sur la base de ces donnees, on peut ensuite definir le role d'un nouvel essai et l'inclure eventuellement dans une batterie de tests. Le processus scientifique de validation implique quatre etapes essentielles. 1/ Evaluation dans le premier laboratoire : cette etape initiale est normalement conduite par le laboratoire qui est a l'origine du nouvel essai de remplacement. L'objectif est de mettre au point le protocole d'essai et de demontrer que le test peut predire la toxicite de substances connues. 2/ Evaluation entre laboratoires : cette comparaison entre laboratoires permet de s'assurer de la reproductibilite du test, c'est-a-dire que n'importe quel laboratoire techniquement competent appliquant le protocole d'essai obtiendra les memes resultats qu'un autre. 3/ Elaboration d'une base de donnees relatives a l'essai : l'objectif de cette phase de validation consiste a obtenir des donnees sur de nombreuses substances, de facon a identifier les parametres importants pour l'evaluation de la performance de l'essai, et les taux de reponses faussement positives et faussement negatives. Ces donnees servent a etablir la credibilite de la methode in vitro. 4/ Evaluation de la methode : cette derniere etape a pour objet d'evaluer, au terme des etudes precedemment citees, si les performances de la methode in vitro permettent de la valider en tant que methode de remplacement, ou si elle ne peut etre utilisee qu'en tant que methode complementaire ou de depistage. Pour etre pris en compte sur le plan reglementaire, l'essai doit avoir une base mecanistique et donner des resultats faciles a interpreter. L'interpretation des resultats in vitro sera dite fiable si les resultats in vitro et la toxicite observee in vivo concordent. Ceci est rarement le cas. Une meilleure comprehension de la complexite des processus toxicologiques et des limites des systemes in vitro dans l'evaluation de ces processus ont amene les chercheurs a la certitude que, pour remplacer completement les tests sur les animaux, il fallait mettre au point une batterie d'essais in vitro, complementaires les uns des autres. C'est cette strategie qui est actuellement developpee.